NASA entdeckt ein mögliches Lebenszeichen auf dem Mars – doch die Probe steckt dort fest
Stand: 10.09.2026, 19:50 Uhr
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Die NASA hat möglicherweise Beweise für Leben auf dem Mars. Doch Budgetkürzungen blockieren die Rückholung wichtiger Proben.
Washington, DC – Die NASA könnte bereits über Beweise verfügen, dass auf dem Mars einst urzeitliches Leben existierte. Die Bergung dieser potenziell bahnbrechenden Daten aus Millionen Meilen Entfernung ist jedoch eine gänzlich andere Frage. In einer Mitteilung im vergangenen September hob die Raumfahrtbehörde eine Entdeckung des Rovers Perseverance aus dem Juli 2024 hervor: eine Probe aus einem ausgetrockneten Flussbett im 45 Kilometer breiten Jezero-Krater, die als möglicher Hinweis auf früheres mikrobielles Leben auf dem Roten Planeten gilt.
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Dieser Artikel entstand in Kooperation mit newsweek.com.
„Dieser Fund von Perseverance, der während der ersten Amtszeit von Präsident Trump gestartet wurde, bringt uns so nah wie nie zuvor an die Entdeckung von Leben auf dem Mars heran“, sagte der damalige kommissarische NASA-Administrator Sean Duffy. Die NASA bleibe dem Ziel verpflichtet, „amerikanische Stiefel“ auf den Mars zu bringen, doch der Plan der Behörde, einen pfeilförmigen Mars-Felsen namens Cheyava Falls zu bergen, wurde im Januar verworfen, als der Kongress umfassende Kürzungen im Bundeshaushalt beschloss.
Die aufwendige gemeinsame Kampagne der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation zur Rückführung der Ausbeute von Perseverance, bekannt als Mars Sample Return (MSR), wird auf der NASA-Website inzwischen als „künftige Mission“ beschrieben, ohne detaillierte Zeitplanung. „Die Rückführung von Marsproben würde eines der vorrangigsten Ziele der Erforschung des Sonnensystems aus Sicht der Wissenschaftsgemeinschaft erfüllen“, heißt es dort. „Zurückgebrachte Proben würden unser Verständnis des Mars und unseres Sonnensystems revolutionieren und uns auf menschliche Entdecker des Roten Planeten vorbereiten.“
Cheyava Falls und mögliche Biosignaturen: NASA macht erstaunliche Entdeckung auf dem Mars
Dr. Lindsay Hays, leitende Wissenschaftlerin der NASA für die Marsforschung, nahm an der Pressekonferenz im vergangenen Jahr teil, in der erläutert wurde, wie Perseverance Cheyava Falls 2024 bei der Erkundung der sogenannten Bright-Angel-Region des Jezero-Kraters entdeckte. Die Reihe felsiger Aufschlüsse liegt am Rand von Neretva Vallis, einem Flussbett, das vor mehr als 3,5 Milliarden Jahren Wasser führte. „Es gab einen Felsen, der vom Perseverance-Team in der Bright-Angel-Formation identifiziert wurde und der das hatte, was wir Texturen nennen, also im Grunde Merkmale, die wir sehen können, die chemische Eigenschaften, Mineralcharakteristika und organische Signaturen aufwiesen“, sagte Hays kürzlich im Gespräch mit Newsweek.
„All diese Dinge zusammen, in der Auflösung, die wir mit dem Perseverance-Rover erreichen können, sehen so aus, als könnten sie durch eine Art mikrobielles System verursacht worden sein, das im Grunde eine chemische Reaktion ausführt, um Material an dieser Oberfläche zu ‚essen‘.“ Sie bezieht sich auf die Sedimentgesteine aus Ton und Schluff, die auf der Erde Spuren mikrobiellen Lebens bewahren und unter anderem hohe Gehalte an organischem Kohlenstoff, Schwefel, oxidiertem Eisen und Phosphor enthalten.
Die Analyse der Proben in irdischen Laboren könnte die Frage beantworten, ob der Mars einst Leben beherbergte, wenngleich eine endgültige Antwort nicht garantiert ist. Forschende würden jedoch sofort in anderer Hinsicht profitieren, wenn sie die Marsgesteine in Händen hielten, sagte Hays. „Zurückgebrachte Proben können uns auch bei Dingen wie Geochronologie helfen“, so Hays.
Mars-Proben haben große Bedeutung für Datierung und Staubforschung
„Derzeit schätzen wir die Altersangaben auf dem Mars anhand von Kraterzählungen und geologischen Beziehungen. Aber die Rückführung einer Probe würde es uns ermöglichen, eine absolute Datierung vorzunehmen. So könnten wir einen Blick auf einige der tief in der Vergangenheit liegenden Datierungen werfen und sagen: Dieser Felsen hier hat genau dieses Alter, und das erlaubt uns, entlang dieser geologischen Skala Daten hinzuzufügen“, erklärte Hays.
Die Sicherung der Proben auf der Erde würde Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern zudem ein deutlich besseres Verständnis des Staubs auf dem Mars vermitteln, also von Gesteinspartikeln oder kohlenstoffreichen Körnern, die Raumfahrzeuge, wissenschaftliche Instrumente und mögliche Habitate gleichermaßen beschädigen können. „Staub ist eine wirklich große Frage, wenn wir darüber nachdenken wollen, Menschen zum Mars zu schicken und sie gesund zu halten“, sagte sie.
Staub, der im Jezero-Krater des Mars gefunden wird, ist fast identisch mit feinen Partikeln aus dem Gale-Krater, den der NASA-Rover Curiosity seit 2012 erkundet, Jahrzehnte nachdem die Landeeinheit Viking 1 im Jahr 1976 das erste Bild von der Oberfläche des Mars übermittelt hatte. „Das ist tatsächlich eine der ersten und größten Erkenntnisse, die uns die Viking-Lander geliefert haben“, erklärte Hays. „Die beiden Lander zeigten uns, dass Regolith und Staub an den beiden sehr unterschiedlichen Orten, an denen diese Viking-Lander standen, sich sehr, sehr ähnlich waren.“
Unbekannte Staubeigenschaften und Grenzen der Fernmessung
Die Größenverteilung und die genaue Chemie des Staubs auf dem Mars bleiben jedoch rätselhaft. „In einem Labor auf der Erde könnten wir einen Teil dieser chemischen Auflösung erreichen. Das können wir aus der Ferne nicht wirklich“, betonte Hays. Sie räumte ein, dass die potenziellen Biosignaturen zweier eisenreicher Minerale in Cheyava Falls, Vivianit und Greigit, nicht endgültig beweisen müssen, dass es auf dem Mars Leben gab. „Es besteht absolut die Möglichkeit, dass es in der breiteren Wissenschaftsgemeinschaft, wenn diese Daten vorgestellt werden, andere Erklärungen geben wird, die besser zu den von uns beobachteten Daten passen und nicht mit Leben vereinbar sind. Das ist der Sinn von Wissenschaft; das ist es, was sie spannend macht.“
Während MSR weiterhin gestrichen bleibt, stellen die Proben eine potenziell gewaltige wissenschaftliche Ausbeute für die NASA dar, falls sie letztlich zurückgebracht werden. Die Behörde versucht, künftig ein „ausgewogenes Portfolio“ zu bewahren, sagte Hays. „Wir sind in gewissem Maße agnostisch, was die genaue Art und Weise betrifft, wie diese Perseverance-Proben zurückgebracht werden“, sagte sie unverblümt. „Wir erkennen die Bedeutung der Rückführung dieser Proben und ihren Wert für die globale wissenschaftliche Gemeinschaft an, und wir befinden uns weiterhin im Prozess, den besten Weg dafür zu finden.“
Probe bisher nicht im Labor: Finanzierungsprobleme und technische Hürden bei MSR
Andere Beobachter sind da weniger überzeugt. So erklärte Chris Impey, Professor für Astronomie an der Universität von Arizona, der Kongress sei vor den Kosten der Mars-Sample-Return-Mission zurückgeschreckt. Grund dafür waren unabhängige Prüfungen, die Gesamtausgaben von mehr als 11 Milliarden Dollar prognostiziert hatten – bei einer Rückkehr der Proben zur Erde frühestens im Jahr 2040. Ein überarbeiteter Plan könnte laut Impey die Einbindung kommerzieller Partner oder die Nutzung von ESA-Orbitern vorsehen.
„Noch nie hat jemand eine Rakete von der Oberfläche eines anderen Planeten gestartet. Das ist die größte technische Hürde“, sagte Impey und fügte hinzu, dass die technischen Anforderungen an die Leichtbaurakete gewaltig wären. Theoretisch könnte die NASA anstreben, nur einen Teil der insgesamt 33 Proben aus dem Jezero-Krater zurückzubringen, um die Gesamtkosten der Mission drastisch zu senken. „Eine Verringerung der Nutzlastmasse reduziert die Anforderungen an Trägerrakete, Lander und Aufstiegsfahrzeug drastisch“, sagte er.
Wissenschaftlicher Verlust bei Scheitern der Probenrückführung
Die Unfähigkeit, die Proben zurückzuholen, würde einen erheblichen Verlust für die Forschung darstellen, sagte Impey. „Der Verlust von MSR würde all das opfern, was durch jahrelange Untersuchungen des Rovers Perseverance in der Jezero-Krater-Region gelernt wurde“, sagte er. „Rover allein können niemals so viel wissenschaftlichen Ertrag liefern wie die Analyse von Proben auf der Erde.“ Forschende auf der Erde können Proben oder Präparate bis hinunter auf einzelne Moleküle oder Zellen analysieren.
So lässt sich laut Impey eindeutig feststellen, ob das organische Material im Jezero-Krater biologischen oder abiotischen Ursprungs ist, weshalb er die NASA dazu drängte, bei einer Wiederaufnahme der Mission eine Verringerung der Zahl der zurückzuführenden Proben in Betracht zu ziehen. „Die meisten Astronomen und Planetenwissenschaftler würden sagen, dass MSR es nicht wert ist, wenn dafür andere wichtige wissenschaftliche Vorhaben geopfert werden müssen, wie ein Uranus-Orbiter, der Betrieb der Europa-Clipper und mehrere Sonden zur Venus“, sagte Impey. Die NASA habe vor dem Stopp der Kampagne bereits 2,5 Milliarden Dollar für MSR ausgegeben, bestätigte Sprecherin Alana Johnson gegenüber Newsweek.
NASA startet Mission SkyFall: Drei Rotorflugzeuge sollen 2028 zum Mars aufbrechen
„Wir halten es für wichtig zu betonen, dass die NASA die aus MSR gewonnenen Erkenntnisse für Projekte wie die Mars-Hubschraubermission SkyFall nutzt“, sagte Johnson in einer Erklärung. „SkyFall greift ganz bewusst auf Investitionen der Behörde in die Entwicklung der Mars-Probenrückhol-Hubschrauber zurück – auf diesem Erbe und dieser Erfahrung aufzubauen, ist ein Teil dessen, wie wir die SkyFall-Mission so schnell auf den Weg bringen können.“ Die NASA plant, im Rahmen der SkyFall-Mission Ende 2028 drei Rotorflugzeuge zum Mars zu schicken, um die Geologie und die Klimageschichte des Planeten zu untersuchen.
Ohne eine Wiederbelebung von MSR durch die NASA gebe es jedoch keinen realistischen Weg, die Proben zur Erde zu bringen, bevor Menschen zum Mars fliegen, sagte Derrick Pitts, Chefastronom am Franklin Institute in Philadelphia. Die ESA-Führung könnte beschließen, die Mission neu aufzusetzen, müsste dann aber die stetig steigenden Kosten tragen. Pitts betonte, er sei sicher, dass die Proben letztlich geborgen würden und bestätigen könnten, dass der Mars einst wärmer und wasserreicher war als heute und mikrobiologisches Leben beherbergte. Seiner „optimistischen“ Schätzung zufolge könnte die Rückkehr im Jahr 2036 erfolgen.
Experte rät zur Kooperation mit privaten Unternehmen – NASA „politisch ausgebremst“
„Finanzierung freigeben, ein Ingenieurteam neu aufbauen, ein System entwerfen, bauen und testen, es zum Mars fliegen, die Proben bergen und erfolgreich zur Erde zurückbringen“, zählte Pitts auf. „Das setzt voraus, dass die derzeitige Regierung sofort eine Kehrtwende vollzieht, ihre Prioritäten ändert und die Mission erneut finanziert. Nicht sehr wahrscheinlich.“ Pitts regte stattdessen an, die Mars-Sample-Return-Mission über ein privates Unternehmen wie SpaceX oder Blue Origin neu zu denken – möglicherweise als Tor zu einer bemannten Marsmission. „Die kommerziellen Akteure entwickeln unglaubliche Fähigkeiten, ohne von der Politik gelähmt zu werden, die die NASA blockiert“, sagte Pitts gegenüber Newsweek.
„Die NASA wird nicht durch fehlende Mittel lahmgelegt, sondern politisch ausgebremst.“ Für Pitts und viele andere, die ihr Leben der Erforschung des Kosmos widmen, sollte der Preis keine zentrale Rolle spielen. „Wissen ist unbezahlbar“, sagte er. „Wir können alles tun, was wir wollen, ungeachtet der Kosten. Es ist immer nur eine Frage dessen, was wir wertschätzen. Dass MSR nicht fortgeführt wird, zeigt lediglich, welche Werte wir haben.“
China kündigte unterdessen in der vergangenen Woche Pläne an, die weltweit erste Mars-Probenrückführungsmission zu vollenden, bei der der Roboter Tianwen-3 im Jahr 2028 starten, 500 Gramm Proben sammeln und bis 2031 zur Erde zurückkehren soll. „Umfangreiche Belege haben gezeigt, dass es auf dem frühen Mars flüssiges Wasser, eine dichtere Atmosphäre und ein globales Magnetfeld gab – Schlüsselfaktoren für die Bildung einer bewohnbaren Umgebung“, sagte der leitende Missionswissenschaftler Zengqian Hou vor Journalistinnen und Journalisten während der International Deep Space Exploration Conference in Hefei. „Deshalb besteht das Hauptziel der Mission darin, nach potenziellen Anzeichen vergangenen Lebens auf dem Mars zu suchen. Durch die detaillierte Analyse der zurückgebrachten Proben hoffen Wissenschaftler, verlässliche Biosignaturen zu finden.“